James Francis Thorpe nació en Prague, Oklahoma el 28 de mayo de 1887. De herencia principalmente indígena, su leyenda deportiva empieza cuando viaja a Suecia en 1912 para competir en los Juegos Olímpicos. Durante la travesía en barco, entrenaba en cubierta. Ganó las competencias de pentatlón y decatlón con marcas que duraron décadas en ser batidas.
En 1913 el Comité Olímpico Internacional le retiró las medallas olímpicas por haber jugado en dos temporadas de béisbol semi-profesional. Thorpe dijo que había jugado por amor al juego antes que por el dinero. Su nombre fue retirado de los libros de registro olímpicos. El Comité Olímpico le devolvió las medallas a Thorpe el 18 de enero de 1983. 30 años después de su muerte. Dos de los hijos de Thorpe,
Gale y Bill, recibieron las medallas conmemorativas. Las originales habían sido robadas del museo. Luego de ese episodio firmó para jugar béisbol profesional con los Gigantes de Nueva York (1913). También jugó con Los Rojos de Cincinnati y los Bravos de Boston (1919).
En 1912 Thorpe lideró el equipo de futbol americano de la escuela india de Carlisle al campeonato nacional de escuelas anotando 25 “touchdowns” y 198 puntos. Thorpe jugó futbol americano profesional con los Bulldogs de Canton. Los guió a los campeonatos de 1916, 1917 y 1919. Su última temporada jugó con los Inios de Cleveland en 1921.
Falleció el 28 de marzo de 1953.
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