La investigadora de la Universidad de Sevilla ha recibido varios reconocimientos por sus investigaciones sobre el confinamiento del plasma caliente, un elemento fundamental en el desarrollo de este tipo de energía.
La fusión nuclear se perfila como una de las principales respuestas a las necesidades energéticas mundiales en el futuro. Este proceso físico consiste en combinar núcleos atómicos para liberar energía, con el objetivo final de crear un combustible seguro, inagotable y ecológico, un objetivo al que los científicos se refieren como "el santo grial" de las nuevas energías. La investigadora de la Universidad de Sevilla Eleonora Viezzer (Viena 1986) forma parte de la vanguardia del esfuerzo científico internacional para desarrollar este campo.
En particular, sus experimentos para confinar el plasma, un estado de la materia indispensable en este método, han sido reconocidos en varias ocasiones, incluyendo una Beca Leonardo a Investigadores y Creadores Culturales de la Fundación BBVA en 2020 y el Premio Princesa de Girona de Investigación Científica, que le fue concedido el pasado abril. Ayer recibió el galardón al Investigador Joven en Física Experimental que otorga la Fundación BBVA y la Real Sociedad Española de Física (RSEF).
- ¿Cómo puede aprovecharse la fusión nuclear para generar energía para el consumo?
- La fusión nuclear es el proceso que ocurre en el interior de las estrellas, es una fuente de energía limpia, segura y virtualmente inagotable. Por eso es una de las grandes esperanzas de la humanidad para cubrir las necesidades energéticas del futuro. Se fusionan dos isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) y se crea una partícula de helio -un neutrón, - y otra partícula sin carga, y se emite una enorme cantidad de energía. Con los átomos que caben en un vaso de agua podemos producir la energía que necesita una familia de cuatro personas para el resto de su vida. El deuterio lo sacamos del agua de mar y el tritio se obtiene de la corteza terrestre (en concreto del litio).
- Pero controlar esas reacciones implica superar múltiples desafíos técnicos.
- Para obtener las condiciones de fusión se necesitan temperaturas extremadamente altas. El sol está 15.000.000 ºC y en la Tierra se requieren temperaturas incluso más altas (hasta 200 millones) para llevar la materia a su cuarto estado, el plasma. El problema es que necesitamos materiales que resistan esas temperaturas y en la Tierra no los tenemos. Sin embargo, podemos utilizar campos magnéticos para encerrar el plasma en una jaula y hacerlo levitar dentro de la vasija, de forma que no toque las paredes. Además, para las condiciones de fusión necesitamos crear un vacío ultra alto, que es lo que garantiza la seguridad al detener cualquier proceso de fusión en caso de accidente.
- El Departamento de Energía de EEUU acaba de anunciar el primer experimento con ganancia energética en la fusión nuclear. ¿Qué supone este logro?
- En Estado Unidos, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore trabaja con un procedimiento alternativo para confinar el plasma, llamado 'confinamiento inercial'. Utilizan una pequeña cápsula llena de deuterio y tritio, sobre la que inciden 192 láseres para crear las condiciones del plasma, que llega hasta densidades muy altas. Y su anuncio es un momento muy emocionante. Si se confirma que se ha producido energía neta, es un gran avance, un verdadero hito, y no sólo para nosotros los científicos, sino para la sociedad en general.
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